El año pasado, el mago sueco Tom Stone publicó en su blog personal un extenso y muy completo reportaje acerca de la estafa llamada Premio Merlín. Con permiso del autor traduje al español toda la información porque pienso se trata de una investigación muy seria que merece ser conocida y compartida por nuestra comunidad.
Así que espero saquen un tiempo para leerlo completo, compartirlo a quien crean que pueda interesar y dejar sus comentarios.
Tom Stone escribe lo siguiente:
Hace algunos años, en 2014, recibí el Premio Merlin (The Merlin Award) al «Mejor Acto de Cabaret de la Década». Obtuve el premio en contra de mi voluntad. Inicialmente, no tenía la intención de hablar al respecto en ningún momento, pero recientemente descubrí que Tony Hassini, el creador del premio falso, había publicado una foto del incidente en su sitio web, así que en defensa propia me siento obligado a decir algo al respecto.
Premios en la magia
Pero comencemos con los premios de magia en general. Los auténticos premios. Por lo general, se otorgan en relación con competencias de magia. El propósito principal de las competencias de magia nunca ha sido realmente sobre las competencias en sí, sino más bien sobre fomentar el desarrollo artístico. La magia es un campo de entretenimiento bastante corto y el público en general generalmente no está muy informado acerca de la actualidad de la magia. Por lo tanto, podrías construir fácilmente toda una carrera actuando con material tradicional de dominio público sin que nadie lo note. Siendo directos, puedes ganarte la vida como mago sin agregar un solo pensamiento artístico propio.
Así que para progresar se creó la magia de concurso, el único lugar donde la innovación y la originalidad son recompensadas y alentadas. Estas competencias tienen lugar en diferentes niveles. Los campeonatos de club suelen ser pequeños, lúdicos y sin mucho prestigio, mientras que otras competencias pueden ser más estrictas.
Nuestros campeonatos suecos han variado mucho en calidad y nivel cada año, dependiendo del organizador. Algunos años han sido de clase mundial y otros años han sido como un mal chiste. Durante mucho tiempo, el resultado de las competencias también era impredecible, ya que la competencia del jurado podía variar enormemente de un año a otro. A veces, personas cercanas eran reclutadas como jueces minutos antes del inicio de la competencia. Ha mejorado mucho desde que se decidió que las competencias seguirían las reglas de la FISM y desde que Gay Ljungberg comenzó a organizar cursos y entrenamiento para los jueces. Hoy en día, ganar un Campeonato Sueco suele ser un mérito genuino.
A nivel internacional, todo se trata de la FISM. El acrónimo FISM significa Fédération Internationale des Sociétés Magiques (Federación Internacional de Sociedades Mágicas) y es una organización internacional que cubre todas las principales sociedades de magia en el mundo. Están compuestas por 111 asociaciones miembros de un total de 50 países diferentes y representan a aproximadamente 90,000 magos y magos aficionados. Cada tres años organizan los Campeonatos Mundiales de Magia. Un premio FISM es el más grande que un mago puede ganar. No hay nada que ni siquiera se le acerque.
Siendo completamente honesto, nunca me han interesado particularmente los premios y los honores. El trabajo es la propia recompensa. Si bien soy un gran defensor de la magia competitiva y sus beneficios, siempre se ha tratado más del trabajo real: el proceso de encontrar soluciones creativas con plazos estrictos, en lugar de ser juzgado y recibir puntos y premios. He competido a lo largo de los años, tengo algunos trofeos acumulando polvo en mi estantería, no recuerdo dónde, cuándo, ni por qué los obtuve. El trabajo que hice era importante, los trofeos no tanto.
Dicho esto, sin importar cuánto prestigio se considere tener al ganar un premio de magia, siempre ha habido una intención seria y honesta detrás de ello. No es posible comprar un premio. No es posible obtener un premio a través de medios fraudulentos, las motivaciones de los premios siempre son transparentes, documentadas y pueden resistir el escrutinio… con una excepción notable. Entonces, solo por diversión, examinemos el trasfondo del llamado Premio Merlin. Comencemos con su creador.
Tony Hassini
No es fácil encontrar información sobre Hassini, ya que utiliza varios nombres diferentes: Tony Hassini, Hassan Emin, Anthony Hassini, Hassim Emin, Anthony H Emin, Emin Hassini… por lo que este texto algunas lagunas, pero aparentemente Hassini nació en Chipre en 1941. A los 16 años se mudó a Londres, donde realizó todo tipo de trabajos pequeños: lavaplatos, entre otros. En un momento dado, se enamoró completamente de la magia después de presenciar una demostración en la tienda de juguetes Hamley’s en Regent Street. Fue Tony Corinda quien estaba a cargo allí, a finales de los años 50 y principios de los 60, Corinda empleaba alrededor de 40 personas distribuidas en varias tiendas en Londres (ref.).
Alrededor de 1960, el joven Hassini de 19 años buscó a Corinda y logró ser contratado durante cuatro años para ensamblar los diversos trucos de magia y artículos de broma que se vendían en las tiendas.
En entrevistas contemporáneas, Hassini afirma que en ese momento también tuvo un compromiso más largo en el London Palladium, pero no hay evidencia de que esto sea preciso.
Alrededor de 1964, Hassini se mudó a Nueva York, donde encontró al distribuidor de magia Louis Tannen, y pronto comenzó a fabricar accesorios para Tannen’s.
Productor musical
Alrededor del mismo tiempo, se le unió su hermano Marc Emin de 17 años, quien en 1965 se mudó de Chipre a Nueva York para estudiar. Su hermano estaba interesado en la música, así que Hassini tuvo la idea de que debería probar una carrera como productor musical. En 1971 alquiló un estudio de música y algunos músicos expertos en estudio (incluido el bajista Jim Pons, quien más tarde tocaría con Frank Zappa y los Mothers of Invention) y grabó un disco de vinilo con su hermano, quien adoptó el nombre artístico Marc Mundy. Salieron 500 copias del disco. Alguien lo subió recientemente a YouTube si quieres escucharlo:
El sitio The Worlds Worst Records comenta: «La interpretación en el disco es mediocre en el mejor de los casos, así que supongo que los chicos -claramente músicos experimentados- tuvieron muy poco tiempo de ensayo». Después de escuchar los resultados, Hassini abandonó su ambición de convertirse en productor musical, y unos años después su hermano regresó a Chipre y siguió una carrera como profesor de matemáticas.
Trucos de magia con un toque artístico
Entre 1971 y 1980, podías ver regularmente el nombre Hassini en los anuncios de Tannen’s en las revistas comerciales.
Algo que resulta desconcertante acerca de los accesorios que se anunciaban es que involucraban estética artística, especialmente en los detalles esculpidos. Por ejemplo, la mano falsa en la versión de Hassini de «Daylight Seance» era bastante realista. En el número de mayo de 1973 de la revista Genii, Ed Mishell escribe en las reseñas de productos que las palomas de goma de Hassini son tan realistas que parecen estar vivas.
La razón por la que encuentro esto desconcertante es simple: si alguna vez has visto los videos de Tony Hassini, las imágenes retocadas por Photoshop o los sitios web, es evidente que él mismo carece de todo sentido estético. Por lo tanto, se puede asumir que contrató a un artista para los detalles esculpidos… o quizás aún más probable, para ahorrar dinero, ¿un estudiante de arte, tal vez?
La estatuilla del Merlín Award fue encargada a más de 100 estudiantes de arte a lo largo del país. El diseño ganador fue tallado y creado en 1968 por la joven estudiante de Nueva York, Carol Michaud.
En su página del Premio Merlin, Tony Hassini escribe que el premio fue diseñado en 1968 por una joven estudiante de arte llamado Carol Michaud. ¿Qué tan probable es que Hassini haya colaborado con dos artistas diferentes durante el mismo período de tiempo? Tal vez sea la misma persona quien diseñó tanto la figura de Merlin como los otros accesorios, las manos falsas, palomas de goma, etc.
Sin encontrar respuestas en línea, le escribí un correo electrónico a Hassini diciendo que estaba investigando sobre las palomas de goma y pregunté quién había diseñado el molde para su modelo. Él respondió que, sí, era la misma estudiante de arte que hizo tanto las palomas como la figura de Merlin.
El mismo escultor que hizo el Premio Merlín esculpió el molde original de la paloma de goma. Comencé a hacerlas a inicios de los años 70 y seguí hasta finales de los 80. Los fabriqué en exclusiva para Tannen’s Magic.
Para ser honesto, creo que originalmente el Premio Merlin fue un producto de magia fallido. Probablemente estaba destinado a ser moldeado en látex, al igual que las palomas de goma y otros accesorios que hizo durante ese período. Tal vez estaba destinado a ser producido como una gag para cada vez que el público aplaudía, un poco como cuando Johnny Lonn mostraba su medalla oculta cada vez que hacía algo especialmente ingenioso.
Acabo de descubrir algo interesante. Dado que esta estudiante de arte, la señorita Michaud, estaba haciendo cosas bastante interesantes en los años 60 y 70, pensé que sería divertido ver su trabajo posterior, ver cómo se desarrolló artísticamente a lo largo de los años… pero mis búsquedas me llevaron inesperadamente a The NYC Marriage Index (Índice de Matrimonios de Nueva York). ¡Allí descubrí que una Carol Michaud se casó con un Hassan Emin (también conocido como Tony Hassini) en Manhattan en 1965! ¡La escultora era su esposa!
Es probable que la afirmación de que cientos de estudiantes de arte tuvieron que competir por el encargo de diseñar el premio sea total ficción. De lo contrario, ¿por qué Hassini fingiría que su propia esposa era una persona desconocida?
De hecho, hay rarezas en todos los lugares cercanos a Hassini. Por ejemplo, en la revista comercial estadounidense M-U-M de febrero de 1978 se puede encontrar la afirmación de que Hassini, junto con su esposa Carole y un equipo de 9 personas, realizaron una gran gira europea con un espectáculo de ilusiones en 1967. Pero en fuentes europeas no hay indicación de que eso haya sucedido alguna vez. En el mismo artículo, también se afirma que Hassini dirigió una de las principales fábricas de accesorios de Estados Unidos, lo cual también es una exageración. Hassini puede ser muy competente en griego e inglés, pero está claro que su lengua materna real es la exageración.
Marvelous Magical Burger King
En 1976, la agencia de publicidad J. Walter Thompson se hizo cargo del marketing de la cadena de comida rápida Burger King y rápidamente introdujo una nueva mascota para competir directamente con la mascota de McDonald’s, Ronald McDonald.
El recién llegado se llamaba «Marvelous Magical Burger King» (Algo así como El Rey Mago de las Hamburguesas) y era una figura vestida como un rey de Inglaterra del siglo XVI que realizaba trucos de magia junto con diversos y extraños compañeros, como «Sir Shake-a-Lot», «Burger Thing», «The Duke of Doubt», «The Wizard of Fries«, entre otros.
De alguna manera, Hassini consiguió el trabajo como consultor de magia, lo que implicaba contribuir con trucos para los comerciales, así como ser doble de cuerpo para el personaje cuando se realizaban efectos de magia. Además, se contrataron alrededor de 20 actores para que viajaran y realizaran espectáculos en los estacionamientos como reyes magos fuera de los restaurantes de Burger King, por lo que a Hassini y Mark Wilson se les encomendó enseñar y capacitar dichos actores en cómo hacer un espectáculo de magia sencillo.
Por supuesto, hoy en día Hassini afirma que él mismo fue el único creador tanto del concepto como del personaje, y que fue él mismo quien presentó todo ante la junta directiva de Burger King. Eso obviamente no es verdad, pero lo que es cierto es que el trabajo de consultoría fue un gran paso en su carrera.
Durante los siguientes seis años, Hassini contribuyó con efectos de magia en alrededor de cien comerciales. Fue un trabajo soñado que duró hasta 1988, cuando de repente Burger King discontinuó sin previo aviso todo el concepto del rey mágico.
Distron Video Corporation
Mientras trabajaba en los comerciales de Burger King, Hassini se interesó por la realización de películas. No se puede afirmar que tuviera un talento inherente para el campo, pero tenía voluntad y entusiasmo. Entonces, cuando terminó el trabajo de consultoría en magia, adquirió una cámara de video y entre 1988 y 1994 produjo alrededor de treinta videos instructivos bajo el título Distron Video Corporation. Los títulos eran una extraña mezcla. Hizo videos instructivos sobre entrenamiento de perros, alimentos saludables, primeros auxilios, diversas dietas y vitaminas para la salud, alergias y trucos de magia. Veamos un ejemplo de la producción de video de Hassini. Como notarás, le gusta mucho hacer zoom y filmar con grúa.
Observa el eslogan que termina la película anterior. «Reconocidos en todo el mundo como innovadores en la vanguardia de la excelencia en producciones de video». Se puede cuestionar casi cada palabra en esa frase. ¡Veamos más de esta «vanguardia»! Si avanzas hasta el minuto 1:13 en el siguiente video, podrás ver claramente las innovaciones de Hassini en el uso de la pantalla verde, siempre que consideremos el adjetivo terrible como innovación.
Quiero decir, ¿cuál es el propósito? ¿Todos estos micrófonos falsos de la BBC, CNN, MTV…?
Paralelamente a la producción de videos extraños sobre dietas y perros, Hassini intentó iniciar algo llamado Video Teaching Easy Method Library (Biblioteca de Enseñanza Fácil en Video) – un predecesor de la Internacional Magicians Society (IMS), pero dirigido al público en general. En 1990 realizó el primer video Magia para Principiantes. La imagen adjunta es uno de sus anuncios, publicado el 31 de mayo de 1992 en The News Journal de Wilmington, Delaware. No es posible encontrar mucha más información sobre Video Teaching Easy Method Library, por lo que podemos suponer que no fue un gran éxito.
De todos modos, parece que en 1994, Hassini se cansó de hacer extraños videos instructivos y en su lugar cambió de página hacia el siguiente capítulo de su vida.
IMS: International Magicians Society
En junio de 1994, apareció el siguiente anuncio de 2 páginas en la revista comercial Genii.
En otras palabras, un videoclub. Ajustado por la inflación, por la cómoda suma inicial de USD $50, obtienes el privilegio de comprar videos adicionales por USD $20 cada uno. Al principio, Hassini enviaba un paquete de bienvenida con una tarjeta de membresía, un pin de membresía, un diploma y una carpeta para registro de miembros adicionales… pero ese paquete rápidamente se volvió más delgado.
Hassini a menudo y felizmente retrocede la fecha de inicio del club de videos a 1968. No tengo idea de por qué, ya que no hay señales de que IMS existiera antes del 27 de mayo de 1994, que es cuando Anthony Emin (Tony Hassini) registró la empresa «International Magicians Society Inc» en el condado de Nassau, Nueva York. Ni siquiera registró la marca comercial hasta marzo de 1996. ¿Por qué 1968? La escultura que usó como logotipo para el negocio acumuló polvo durante 26 años, tal vez dice 1968 porque fue cuando su esposa la creó.
A partir de este punto, es difícil decir algo concreto sobre cualquier cosa, ya que aquí Hassini abandona la ambición de mantenerse cerca de la realidad.
En 1998 crea un sitio web para el negocio con el nombre de dominio Learnmagic.com y en 2001 cambia al nombre de dominio magicims.com. Es bastante informativo y entretenido avanzar y seguir las actualizaciones de los primeros años a través de las páginas archivadas en la Wayback Machine. Las páginas archivadas se pueden ver aquí: LearnMagic y MagicIMS.
Lo primero que se nota es cuán exagerado es el número de miembros, o más bien la lista de clientes, ya que no es una organización de membresía. Si compraste un video de Hassini hace 25 años, todavía te cuentan como uno de los miembros activos de hoy en día. No te sacan de la lista de membresía ni siquiera cuando mueres. En 1998, Hassini afirmó que tenía 20,000 nuevos clientes desde el inicio hace 4 años. Pongamos ese número en perspectiva: Hassini y IMS son una sola persona. Y el proceso es que el miembro potencial envía una carta de interés. Hassini recibe y abre la carta. Copia los datos personales en una carta de respuesta con información de pago. Cuando llega el pago, se recopila el paquete de inicio (carpeta, dos videos, tarjeta de membresía completada y plastificada, diploma completado), se envuelve y se pega, y se deja en la oficina de correos. Podemos calcular que todo el proceso lleva al menos media hora por miembro. Para 20,000 miembros, se necesitan 10,000 horas. Si calculamos con la suposición de que trabaja 12 horas al día, todos los días de la semana, sin descanso, entonces será trabajo ininterrumpido durante 30 meses, o 2.5 años. La afirmación es completamente irrealista.
Compara esto con The International Brotherhood of Magic (IBM), la organización de membresía de magos más grande del mundo, que existe desde 1922 con 88 sub-divisiones en todo el mundo; tienen un total de unos 15,000 miembros que realmente existen.
Dado que la estupidez parece no tener fin, Hassini también afirma que IMS también tiene una «Academia de Magia«, un edificio donde los magos pueden venir a estudiar para obtener el título académico de «Doctor en Magia». Uno podría preguntarse si tal edificio realmente existe, ¿por qué Hassini necesita poner su logotipo a través de un mal montaje de Photoshop? ¿Y ha pasado por alto por completo que existe Google Street View? Si buscas las dos direcciones listadas en el sitio web de IMS, ¿cuál es la probabilidad de que veas un elegante edificio de la Academia de Magia?
La dirección en Las Vegas (Streetview):
La dirección en Nueva York (Streetview):
Pura ficción… Por lo que puedo ver, la «Academia de Magia» era simplemente un truco para hacer que la gente se comprometiera a comprar 50 videos.
Volviendo a los números de membresía: hoy en día, Hassini afirma que IMS tiene más de 57,000 miembros, cuatro veces más que la IBM, la auténtica sociedad de magia más grande del mundo. ¡Curiosamente, las redes sociales de IMS cuentan una historia completamente diferente! (Los números son del 21 de julio de 2022)
No soy un genio en las redes sociales y definitivamente no tengo 57,000 seguidores. Pero cuando se compara con mis propios números relativamente bajos de seguidores y suscriptores, se vuelve vergonzosamente obvia la exageración de Hassini.
Ahora bien, las redes sociales quizás no sean el mejor indicador, así que en su lugar examinemos una métrica mejor: el número de backlinks en internet. Un backlink es un enlace desde la página web de otra persona hacia tu propia página web, y es una referencia que se puede comparar con una cita. Una organización grande e importante recibe automáticamente muchas citas. Y podemos extender la comparación para incluir The Magic Castle en Hollywood, la International Brotherhood of Magicians (IBM), la Society of American Magicians (SAM), The Magic Circle en Londres y la Revista Genii.
La herramienta utilizada para los datos anteriores es Semrush Backlink Analytics.
La comparación muestra la magnitud de las exageraciones de Hassini. Por ejemplo, IMS solo tiene el 0.9% de los backlinks que tiene IBM. Genii tiene 627 veces más enlaces que IMS. Incluso yo mismo tengo más de cinco veces más backlinks que IMS, a pesar de que el sitio web de IMS ha estado en línea durante muchos más años que el mío.
IMS es «la sociedad de magia más grande del mundo, según se registra en el Libro Guinness de los Récords Mundiales», según Hassini. No es sorpresa que no puedas encontrar ni una sola palabra al respecto al usar la función de búsqueda de Guinness.
Lo único que impresiona acerca de IMS es cuántos magos hábiles y conocidos Hassini ha logrado convencer para realizar videos instructivos. Paul Gertner, Lennart Green, Tabary, Paul Wilson, Kevin James, etc. Sin embargo, la mayoría de los videos parecen ser bastante primitivos, filmados de una sola toma con una única cámara fija, en entornos monótonos con luz existente, en un ambiente ligeramente estresante. Como conozco a algunos de los artistas, pregunté un poco. Resulta que a menudo se grabaron apresuradamente en conferencias de magia, en medio de las actividades. A algunos se les pagó, en pocos casos bastante bien. A otros se les prometió compensación, pero nunca la recibieron.
La gigantesca lista de «Oficiales de la IMS» también parece impresionante a primera vista siempre y cuando no te fijes demasiado. Si ves más de cerca, notas que algunos nombres en la lista son de personas que ya no están vivas. Por ejemplo, William H. McIlhany, que figura como «Historiador Mágico» de IMS, falleció hace 6 años. Max Toth murió hace 12 años, en 2011, pero su muerte no le impidió seguir firmando cartas de Hassini (ejemplo de 2016 y de 2023).
Otros nombres figuran múltiples veces. Cathy Edwards y Cathy Emin, que figuran como Presidenta Mundial, Tesorera y Directora… son la misma persona; la actual esposa de Hassini.
Aún hay otros que ni siquiera parecen existir: Mark Ziaian, que figura como la persona de contacto para Finlandia, es imposible de encontrar. Se dice que hay una sucursal de IMS en Alemania, pero ni el sitio web ni el correo electrónico funcionan.
Y en medio de la lista encontramos a un sueco. Hasta donde recuerdo, nunca he conocido a ningún Frank Anders. ¿Realmente existe? ¿Y cómo terminó un sueco en medio de este tipo de tonterías? Apellido extraño, ¿quizás mal escrito? ¿Andersson?
El número de teléfono no funcionó, y las combinaciones de búsqueda de nombre y dirección no arrojaron absolutamente nada. Pero luego, por casualidad, vi el nombre Anders Frank como amigo de un amigo en Facebook… ¿Podría ser él?
Me puse en contacto y sí, era la persona correcta. Resultó que en realidad nos habíamos encontrado un par de veces, de pasada, en convenciones. Al principio de la conversación, Anders fue amable, tranquilo, correcto y «oficial»… pero después de un tiempo comenzó a filtrarse que no estaba particularmente satisfecho con el papel que le habían asignado y que no entendía del todo por qué su nombre seguía en la lista. Desde que fue incluido por primera vez como persona de contacto hace 28 años, se ha mudado y cambiado tanto de dirección como de número de teléfono varias veces, y cada vez había enviado un cambio de dirección a Hassini, además de pedirle que corrigiera el nombre mal escrito, sin que nunca se actualizaran los datos.
Finalmente, Anders pidió que su nombre e información desactualizada fueran eliminados del sitio web de Hassini, pero eso también ha sido ignorado.
Le pregunté a Anders cómo resultó ahí en primer lugar. Anders trabajaba con jóvenes a mediados de los años 90, cuando vio los grandes anuncios de Hassini en la prensa comercial, pensó que podría ser una actividad recreativa aprender un poco sobre magia, así que respondió al anuncio con la intención de comprar 2 o 3 videos para principiantes. Hassini respondió rápidamente con una oferta para invertir en el negocio. Le dijo a Anders que debía comprar una serie de cintas maestras que él podría copiar y vender, con un pequeño porcentaje de regalías para Hassini por cada venta.
Hassini tenía respuestas para cada objeción. Cuando Anders dijo que Suecia era un mercado demasiado pequeño para que fuera rentable, le respondió que él podría ser el agente general con derechos exclusivos para toda Escandinavia: Dinamarca, Noruega, Suecia y Finlandia. La persuasión continuó y finalmente Anders pagó una fortuna por algunas cintas maestras. Aquí hay un leve tinte a esquema piramidal.
Mientras Anders seguía tratando de encontrar máquinas adecuadas para duplicar las cintas maestras, descubrió que Hassini había hecho un trato idéntico con una persona en Finlandia, completamente contrario al su acuerdo. Luego descubrió que Hassini seguía vendiendo videos directamente a aficionados escandinavos, a pesar de que el trato era que estos fueran referidos a Anders. Pronto quedó claro que le sería imposible recuperar el dinero invertido vendiendo videos. Pagar por la duplicación profesional de videos solo aumentaría las pérdidas, por lo que las cintas maestras terminaron en una caja en el sótano, sin usar y sin tocar. Más tarde se descubrió que en el momento en que Hassini vendió las cintas maestras, él mismo ya había comenzado la transición a DVD, consciente de que el VHS era un formato en decadencia.
En resumen, Anders se sintió aprovechado y estafado. Sintió que estaba en una situación incómoda al ser listado como el representante oficial de un negocio en el que él mismo no creía.
Durante la conversación con Anders, surgieron algunas otras piezas faltantes del rompecabezas sobre cómo la escultura de la primera esposa de Hassini se convirtió en un símbolo tan icónico de engaño.
El Premio Merlin – el catalizador sueco
Producir nuevos videos para un videoclub es un trabajo bastante específico que no tiene nada en común con el de viajar por el mundo repartiendo premios falsos, por lo que te preguntas cómo ocurrió esa transición.
Si observas la contraportada del video Beginner’s Magic de Hassini (ref.), verás que todas las piezas del rompecabezas ya estaban en su lugar en 1990. El embuste está en pleno florecimiento: en estos días es bastante fácil buscar quiénes han sido invitados en programas de televisión, y Hassini, por supuesto, nunca estuvo en Johnny Carson, Merv Griffin o el Ed Sullivan Show. Obviamente, tampoco ha actuado en el London Palladium ni en el Radio City Music Hall. En la foto, posa felizmente con la estatuilla que su primera esposa talló para él. La estatuilla aún no tiene nombre, por lo que cuando se autonombra como Mejor Mago del Año, simplemente lo llama El Premio al Mejor Mago del Año. Y aquí, en la contraportada del video, es donde se menciona por primera vez la International Magician’s Society, que todavía es un producto de la imaginación, ya que pasarán otros cuatro años antes de que decida usarlo como nombre de su videoclub.
La cuestión es que, en este punto, todavía usaba la estatuilla de su esposa para destacarse. ¿Cómo cambió a destacar otros? Para responder eso, necesitamos analizar más de cerca el mundo en ese momento.
A mediados de los años 90, internet aún era algo bastante nuevo y era un poco viejo oeste. Ni Google ni PageRank existieron hasta 1998, por lo que solo había una métrica que los motores de búsqueda de la época seguían: los backlinks. Y las personas menos escrupulosas no dudaban en manipularlos a través de trucos sucios.
Un truco de Black Hat SEO popular en ese momento consistía en otorgar varios Premios Web. El procedimiento era crear una pequeña imagen diseñada para lucir impresionante y oficial. Luego se ponían en contacto con un par de cientos de sitios web seleccionados al azar y les decían: «Hemos realizado una votación sobre los mejores sitios en la web, y su sitio ha ganado el premio a ‘Excelencia en el Diseño’. ¡Por favor, coloque la imagen adjunta en su sitio y enlácela a nuestro sitio!». Los contactados, por supuesto, se sentían encantados y halagados, y seguían las instrucciones con orgullo. El resultado era que rápidamente obtenías cientos de backlinks y terminabas en la parte superior de los motores de búsqueda de la época, sin tener que hacer nada más que enviar un solo correo electrónico de spam y confiar en la vanidad de los demás.
Es bastante fácil imaginar cómo Hassini, a mediados de los años 90, escucha sobre el truco de llamar la atención dando premios a otros, luego ve la estatuilla que su esposa talló, y une los puntos. Como antiguo fabricante de accesorios, no tiene problema en crear un nuevo molde para duplicar la figura y pintarla con pintura dorada. En 1996 realiza algunas pruebas, le entrega su premio a Harry Blackstone Jr. y Tony Clark. Ellos reaccionan de manera tan ingenua como los destinatarios de los diversos premios web: están sorprendidos, felices y gustosamente le cuentan al mundo sobre el premio, y el resultado es un pequeño impulso en las ventas de videos de Hassini.
Hassini adquiere el gusto por esto y funde más copias de la escultura. Los vapores del spray dorado se acumulan densamente en su sótano. También se pone en contacto con quienes engañó para comprar master tapes en todo el mundo y les aconseja que también pueden generar atención para sus videos otorgando premios, y que él puede proporcionarles estatuillas pintadas de dorado para distribuir.
Aquí en Suecia, Anders Frank seguía considerando cómo podría recuperar alguna ganancia por las cintas de video que fue persuadido a comprar, así que aceptó la oferta. Si lograba obtener una mención en la prensa donde anuncie que su club de video para principiantes obtuvo un premio de un mago famoso, probablemente ayudaría a vender algunos videos. Así que sugiere al ilusionista sueco Joe Labero como un destinatario adecuado.
Joe Labero y su equipo estaban en ese momento preparando, para el otoño de 1998, el estreno de un gran espectáculo de ilusiones en el Rondo Stage en Gotemburgo. Labero y su equipo fueron lo suficientemente astutos como para entender de qué se trataba todo. Inmediatamente se dieron cuenta del valor intrínseco de relaciones públicas que tenía el recibir una estatuilla pintada de dorado en relación con el estreno…
Por otro lado, Tony Hassini y Joe Labero tenían algunas dudas sobre el presentador: recibir un «premio» de un mago amateur desconocido de alguna área apartada de Suecia era difícil de presentar como exclusivo y prestigioso. Sin lugar a dudas, sería más exótico y emocionante si en su lugar viniera una persona estadounidense a presentar el premio. En resumen, se pusieron en contacto con Hassini, lo volaron hasta aquí y en la noche de apertura llegó a la entrada en una limusina, justo frente a la prensa de entretenimiento, lo que vendió por completo la ilusión de que Hassini era un VIP de los Estados Unidos.
Todo el asunto con los vuelos, los hoteles de lujo, las limusinas, el trato VIP, etc., realmente alimentó el apetito de Hassini por la atención. En muchos aspectos, esta visita a Suecia fue el principal catalizador que lo llevó a centrarse más en entregar premios falsos y menos en vender videos.
El propio Anders Frank se sintió ignorado tanto por Hassini como por Labero. Ninguno de ellos mencionó una palabra sobre el club de videos que era la verdadera razón de todo el asunto, así que cuando vio a un par de viejos amigos en la audiencia, se unió a ellos.
Desde 1998, Joe Labero ha pagado al menos por tres estatuillas más, todas acompañadas de historias fantásticas. Casi podríamos decir que ha convertido la mitomanía en una idea de negocio. Durante un período inventó una historia en la que actuaría en la película Piratas del Caribe, y nuestros periodistas de entretenimiento suecos escribieron artículos al respecto sin hacer ninguna verificación de los hechos.
Premios falsos: ¿inofensivos o perjudiciales?
Existen diversas opiniones sobre la proliferación de premios falsos. Muchos colegas desprecian este fenómeno, pero casi tantos lo consideran un método de marketing muy práctico y legítimo. Siempre y cuando no lastime a nadie, probablemente yo también sería bastante neutral al respecto. Sin embargo, el problema es que en realidad sí perjudica a las personas.
Al principio de este artículo mencioné el FISM, el Campeonato Mundial de Magia. Ha sido bastante inusual que los suecos lleguen al podio en este evento. Johnny Lönn quedó en tercer lugar en 1967. Topper Martyn ganó su categoría en 1970 y quedó en segundo lugar en 1973 y 1982. Lennart Green obtuvo el oro en 1991, y después de su victoria pasaron dieciocho años sin que ningún sueco subiera al podio…
Entonces, fue un logro gigantesco cuando cuatro suecos terminaron en los puestos de premio en el FISM 2009 en Beijing, China:
Brynolf & Ljung ganaron Plata en Magia Cómica.
Charlie Caper obtuvo Plata en Magia de Salón.
Y Johan Ståhl se llevó el Bronce en Micro Magia.
Imagina su sorpresa cuando regresaron a casa con sus merecidos premios auténticos y descubrieron que era imposible obtener cobertura mediática por su gran logro, porque «Ya lo hemos escrito. Joe Labero obtuvo el premio más grande allí, así que el Bronce y la Plata son bastante aburridos». Sí, Joe Labero robó el protagonismo de su gran logro al pagar por otro premio falso, afirmando que se le había otorgado en el FISM en China.
En realidad, ni Labero ni Hassini estuvieron allí. Los suecos que estaban en China y bloguearon sobre las competencias estaban bastante desconcertados por las noticias locales. Peter Gröning escribió: «Me perdí cuando Labero recibió su premio esta mañana. ¿Alguien lo vio?» y Gay Ljungberg respondió: «No estuvo aquí y tampoco recibió un premio aquí. Por lo tanto, nadie lo ha visto. No todo lo que sale en los periódicos es cierto».
En mi opinión, bastante lamentable, pero Labero ha hecho cosas que podrían considerarse peores. Por ejemplo, cuando Roy Horn en Siegfried & Roy resultó herido en un ataque de tigre y todos en el mundo de la magia estaban conmocionados y compasivos… Labero rápidamente aprovechó la tragedia, afirmando falsamente que él mismo había sido invitado a asumir el papel de Roy Horn en el dúo, lo cual nuestros periodistas de entretenimiento suecos hicieron una nota de dos páginas al respecto.
Cuando la mentira se convierte en la verdad
Dado que yo mismo sigo de cerca lo que sucede en el mundo de la magia, leo revistas especializadas y sigo los rumores en diversos foros de internet, tenía la impresión de que todos los magos sabían que el premio Merlin es falso y que la única pregunta al respecto era si tenías una postura negativa, positiva o neutral hacia el fraude.
Todo eso cambió cuando vi a Hassini en acción en 2014. Había sido contratado para una convención en Croacia. El organizador era un joven excepcionalmente agradable y simpático que, junto con su novia, había logrado organizar un itinerario muy emocionante y variado con varios artistas de renombre internacional. Como la mayoría de los buenos magos, los artistas contratados eran humildes, complacientes y fáciles de tratar, pero en medio del grupo había una persona que nunca había conocido antes, una persona que exigía y recibía tratamiento VIP, Tony Hassini. Hablaba sin cesar, tenía toneladas de opiniones extrañas y mal fundamentadas sobre todo, se metía entre nosotros cada vez que se tomaba una foto y era tan molesto en todos los sentidos que resultaba difícil mantener una cara seria. Esto fue hace 9 años, cuando todavía no estaba seguro de quién estaba detrás del premio falso.
Recuerdo haber enviado un correo electrónico a un amigo bien informado en los Estados Unidos preguntando quién era esta persona molesta, y obtuve la respuesta: «Es el estafador que vende los ‘Premios Merlin’. Es conocido por hablar tonterías. NO dejes que te grabe en video. Hace videos, paga poco y los vende durante décadas. Ha hecho esto con muchos famosos.»
Fue completamente desconcertante ver a nuestro anfitrión y su encantadora novia inclinándose y siendo serviles ante cada capricho de Hassini, hasta que me di cuenta «¡Dios mío, no saben que el premio Merlin es falso! ¡Creen que esto es real!» Resultó que Hassini había visto información sobre la convención, contactado al joven y se presentó a sí mismo y la IMS como si fuera una organización legítima, y anunció que él había ganado la votación al Mejor Promotor de Magia del Año y engañó a la joven pareja para que pagara el vuelo y el alojamiento de Hassini. El resto de los artistas nos intercambiamos miradas preocupadas, preguntándonos si alguien diría algo, pero nadie pudo pensar en una forma amistosa, así que al final, a regañadientes, jugamos juntos a la farsa.
Dondequiera que fuimos, Hassini llevaba dos grandes bolsas de lona con telones del falso premio que rápidamente montaba en cada oportunidad propicia para las fotos, para hacer parecer que él era el organizador (Imagen, 10 Mb). Un centro comercial había co-patrocinado la convención a cambio de que hiciéramos un espectáculo para ellos. En las fotografías del centro comercial, Hassini retocó su propio nombre, como si fuera hecho por la IMS (Imagen, 10 Mb). No fue fácil hacer un buen espectáculo en el centro comercial, no había área detrás del escenario, ni espacio para cambiarse y prepararse, y la tarima estaba justo frente a una gran pantalla LED, por lo que los artistas aparecían como siluetas negras contra la pantalla parpadeante.
Me temo que me puse brevemente de mal humor por la situación, antes de asumirlo y tratar de sacar lo mejor de la situación.
Di lo mejor de mí en mi actuación y, inexplicablemente, logré causar suficiente impresión como para recibir un aplauso bastante decente al final… que fue detenido instantáneamente por Hassini, quien sin previo aviso subió al escenario con un micrófono, anunciando que había decidido que yo era el Mejor Acto de Cabaret de la Década, me entregó un premio y se volvió hacia el fotógrafo, quien rápidamente tomó una foto, y luego aceptó el aplauso que originalmente estaba destinado para mí, mientras yo, perplejo, me alejaba del escenario detrás de él preguntándome «¿Qué demonios acaba de pasar?»
Aparentemente, esta es una táctica que usa a menudo: emboscar a magos conocidos con su premio para crear la ilusión de legitimidad, para que sea más fácil vender el premio a otros. Miren las fotografías de las personas que reciben el premio y verán que aproximadamente la mitad de ellos tienen una expresión de sorpresa en su rostro, como si los hubieran tomado desprevenidos y no pudieran decidir cómo reaccionar.
Desde 2014, he comenzado a entender que si no estás muy activo en seguir lo que sucede en el mundo de la magia a nivel internacional, es bastante fácil ser engañado por Hassini y sus afirmaciones. Durante la preparación de este artículo, he hablado con varios artistas que han recibido el premio y todos han dicho que están dispuestos a hablar con la condición de que no se mencione su nombre. Varios de ellos se sienten un poco avergonzados por haber permitido que los engañaran. «Cuando lo recibí, pensé que era real», dijeron al menos tres.
Hasta donde entiendo, a Hassini le gusta viajar a países a los que nunca ha ido antes, por lo que los primeros 1 o 2 magos a los que contacta en cada uno son cuidadosamente convencidos de que es un premio real y legítimo. Después de todo, tiene un montón de fotografías de él con artistas conocidos internacionalmente que parecen respaldar sus afirmaciones. Una vez que caen en la trampa inicial, es cuestión de ir gradualmente aumentando la apuesta hasta que Hassini obtenga vuelos, hoteles, alojamiento y trato VIP. Después de los primeros premios, las tácticas se vuelven más descaradas. Otros magos en el país relevante luego reciben la oferta «¿Viste cuánta publicidad obtuvo el mago N? También puedes obtener tanta atención si también obtienes un premio Merlin». Además, hay bastantes personas que inician el contacto con Hassini para comprar un premio.
Muchos de los que han caído en la trampa de pensar que el premio Merlin es auténtico han eliminado por completo la información de que lo recibieron, porque no quieren ser confundidos con alguien que compraría un premio falso. Muchos guardan silencio al respecto porque les resulta vergonzoso haberse dejado engañar. Lo cual es una gran lástima, porque el silencio ayuda a que la mentira parezca realidad.
Es hora de hablar
El premio Merlin es un cáncer en el mundo de la magia. Debe ser eliminado. Pronto, el 25 de julio de 2022, comenzarán los Campeonatos Mundiales FISM 2022 en Quebec, Canadá. Artistas talentosos y ambiciosos de todo el mundo han pasado años preparándose, invirtiendo energía y dinero en crear obras originales y personales. Un premio de FISM es un logro de clase mundial, algo que merece respeto y admiración. Si alguien aparece con algo de chatarra de oro falso y afirma que ha recibido el «equivalente de los Oscar en el mundo de la magia», no debe pasar desapercibido, debe ser rechazado de inmediato.
Por supuesto, el respeto y la solidaridad entre colegas son buenos, pero no deben incluir el aprovechamiento de la reputación de aquellos que han sido lo suficientemente meritorios como para recibir premios auténticos. Ya es suficiente.
Artículo publicado originalmente por Tom Stone en su blog personal el 24 de julio de 2022.
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